No início dos anos 1500, os cavalheiros espanhóis Alonso e Antonio de Trexo construíram fazendas perto da nova cidade de Salvaleón de Higüey, na ilha de Hispaniola, a cerca de 160 quilômetros de Santo Domingo.
Eles trouxeram com eles uma pintura de 13″ x 18″ em linho, chamada de Virgem de Altagracia em homenagem a uma venerada nossa senhora de sua terra natal, mas ao contrário da estátua de pé de Altagracia na Extremadura, a imagem dominicana retrata um presépio com Santa Maria olhando amorosamente para o bebê em primeiro plano e São José olhando ao fundo.
A obra foi atribuída a um desconhecido pintor primitivo espanhol de cerca de 1500.
Os irmãos doaram esta pintura à igreja paroquial, onde sua fama de milagres atraiu a atenção do Arcebispo e do Capítulo da Catedral, que a levou para Santo Domingo em um porta-malas.
Mas desapareceu no caminho, reaparecendo ao mesmo tempo na igreja de Higüey, onde ficou.
Os viajantes que passavam pelo porto de Higüey paravam para pedir a Nossa Senhora de Altagracia que os protegesse dos piratas e logo espalharam a devoção a Porto Rico.
Com o tempo, as pessoas esqueceram a contribuição dos De Trexos.
A Virgem de Altagracia recebeu uma origem de conto de fadas que lembra a Bela e a Fera: um comerciante de Higüey pergunta a suas filhas o que ele pode trazer de sua capital; a mais velha pede elegância, mas “Menina”, a mais nova, influenciada por um sonho, pede a Virgem de Altagracia, título enigmático do qual o pai nunca ouviu falar.
No caminho para casa, carregado de presentes apenas para a filha mais velha, ele para para ficar com alguns amigos, que dão comida e hospedagem a um estranho na mesma noite.
Durante o jantar, o comerciante conta a seus amigos sobre sua dificuldade em atender ao pedido de menia.
Ele até perguntou ao arcebispo sem sucesso.
O estranho, jantando à parte, puxa um pergaminho de sua mochila, abre-o para revelar a Virgem de Altagracia e o entrega ao atônito mercador.
De manhã, antes que alguém possa agradecê-lo ou retribuir, o misterioso estranho se foi.
A Virgem de Altagracia é a Protetora do Povo Dominicano (embora a padroeira nacional seja Nossa Senhora da Piedade).
Originalmente comemorado na Festa da Assunção, 15 de agosto, o festival de Nossa Senhora de Altagracia foi transferido para 21 de janeiro depois de 1690, quando os espanhóis derrotaram os franceses em Sabana Real naquela data.
Em 21 de janeiro de 1952, foi lançada a primeira pedra de uma nova Basílica.
A imagem foi canonicamente coroada em 15 de agosto de 1922